Calabaza en tu patio

Siembra y come todo el año

Por Perla Sofía Curbelo Santiago

En Puerto Rico, la calabaza (Cucurbita moschata) es la hortaliza de mayor importancia económica. Afortunadamente abunda casi todo el año y la podemos sembrar en cualquier época. Su crecimiento es rastrero pero si no contamos con suficiente espacio puede crecer verticalmente. En la familia de las cucurbitaceae también está el pepinillo, el melón y la sandía.

Como muchas otras huerteras y huerteros, he tenido la dicha de cultivar la calabaza en mi patio. Quisiera hacerlo con más frecuencia, pero de la experiencia he aprendido varios detalles. Entre ellos, a sembrarla en bancos o áreas de buen drenaje, fertilizar el terreno previo a la siembra (el excremento de pescado diluido en agua es excelente), sembrar pocas plántulas y dejar espacio entre ellas.

Si el espacio es limitado, puedes enredar la calabaza a una verja y ella seguirá trepando. Foto: Archivo/Perla Sofía Curbelo Santiago

Durante este mes de octubre se nos recuerda todas las bondades de esta fruta y sus posibilidades en la cocina. Ya no es simplemente para añadir a las habichuelas, sino también como la protagonista en aperitivos, platos principales, panes y postres. También como elemento decorativo.

Requisitos de siembra

Ahora que las temperaturas empezaron a refrescar podríamos aventurarnos a sembrar algunas variedades en nuestro patio o huerto. Siempre se nos recomienda que la cosecha no coincida con los meses de lluvia, pues el exceso de humedad afecta el almacenamiento post cosecha y hasta podría pudrirlas.

A la calabaza le gusta crecer a pleno sol, con riego abundante, terrenos fértiles, libres de maleza y que drenen bien. En cultivos residenciales podrías dejar 2 ó 3 pies entre cada planta. Trata de desyerbar al mes y medio de la siembra o utiliza una cubierta plástica sobre el banco de siembra para controlar el crecimiento de maleza y mantener la humedad del terreno por más tiempo.

Sus acompañantes por excelencia en el área de siembra son la habichuela, el maíz y el girasol.

Cosecha

Cosecha comercial de calabaza. Santa Isabel, Puerto Rico. Foto: Archivo/Perla Sofía Curbelo Santiago

Una vez polinizada la flor hembra de la calabaza, al cabo de los 3 meses y medio a 4 meses se pueden cosechar los primeros frutos. Algunos indicadores de que la calabaza está lista es cuando la cáscara está dura y ha perdido su brillo. También, si levantamos con la uña un poco de la cáscara y notamos que su pulpa es de un color naranja intenso o si el peciolo o pezón se vuelve marrón. Según investigadores de la Estación Experimental Agrícola (EEA), cada plantación podría cosechar hasta seis veces, a intervalos de 15 días en el caso de las siembras comerciales.

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Cabe destacar que el tamaño de la calabaza madura dependerá de la variedad o selección sembrada. Algunas de las variedades de calabaza recomendadas para huertos son: Soler (variedad estándar), Taina Dorada y Verde Luz. También hemos notado la tendencia de tratar con variedades más pequeñas como la Butternut Squash.

Flor hembra de la calabaza. Foto: Archivo/Perla Sofía Curbelo Santiago

Características de la Soler:

–Excelente rendimiento

–Trepadora

–Frutos de 8-17 libras

–Fruta achatada con cáscara verde oscuro

–Fruto grande, buen grosor de pulpa y con cavidad grande

–Pulpa fibrosa

Características de la Taina Dorada:

–Excelente rendimiento pero menos que la Soler

–Semi arbustiva

–Frutos de 5-12 libras

–Fruta redonda/aglobada

–Buen grosor de pulpa, más compacta y con cavidad más pequeña que la Soler

–Excelente textura y color más anaranjado

Características de la Verde Luz:

–Buen rendimiento, pero menos que Soler y Taina Dorada

–Trepadora

–Frutos de 4-9 libras

–Fruta achatada con cáscara verde oscuro

–Buen grosor de pulpa, fruto más compacto y con cavidad más pequeña que la Soler

–Excelente textura y color, aún más que la Soler. El color es más anaranjado.

–Las hojas de la planta son completamente verdes. Tolerante a la oruga melón

Fuente: Guía práctica para el cultivo de calabaza (Estación Experimental Agrícola, Recinto Universitario de Mayagüez, UPR).

Manejo Post Cosecha

La calabaza puede almacenarse luego de cosecharse, siempre y cuando esté madura y libre de heridas o pudrición. Si se coloca en un lugar fresco y seco puede almacenarse hasta tres meses lo que intensifica el color de su pulpa y mejora su sabor. Algo que aprendí cuando coseché varias semanas antes de lo previsto mi primera calabaza. Gracias a los consejos recibidos, la almacené por un mes y resultó exquisita.

Insectos y enfermedades

Algunos de los insectos que pueden afectar a la calabaza son las orugas, la mosca blanca, el minador de hojas, chinches, hormigas y ácaros. Aquellos que la afectan desde mucho antes que llegue el fruto y que podrían hasta matarla por defoliación son la oruga verde y la mosca blanca.

Para controlar el gusano de la calabaza se recomienda rociar con ajo y también removerlo a manualmente si no son muchas plantas. Asimismo, cuando la cosecha esté cerca, proteger la fruta de los ratones y otros roedores.

Las abejas, abejones, zumbadores y las hormigas son polinizadores de la flor de calabaza. Foto: Archivo/Perla Sofía Curbelo

Las enfermedades son las mismas que afectan a otros miembros de la familia como el añublo polvoriento cuyos síntomas son: un polvo blanco en el envés de las hojas, también en el haz (la cara superior) de las hojas, los peciolos y tallos. Las hojas bien afectadas se tornan amarillas y se secan. Mucho viento y las altas temperaturas favorecen su desarrollo. En cuanto al añublo lanoso: se observan pequeñas manchas irregulares color verde pálido en el haz de la hoja y que luego se tornan amarillo brillante. En el envés de la hoja es menos brillante. Cuando la humedad es muy alta, las lesiones son de apariencia lanosa, tonos gris pálido a púrpura. Alta humedad y temperaturas moderadas favorecen su desarrollo. También puede manifestarse en periodos secos, pues el rocío de la mañana es más que suficiente para su desarrollo.

 Fuente: Guía práctica para el cultivo de calabaza (Estación Experimental Agrícola, Recinto Universitario de Mayagüez, UPR).

Propiedades de la calabaza

La calabaza es rica en fibra, potasio, calcio, fósforo y vitaminas. Se considera un diurético natural y para aliviar el estreñimiento. Contiene caroteno, que es pro vitamina A; excelente para la piel, la vista y para limpiar las mucosas. Puedes preparar un puré de calabaza para aliviar las quemaduras de sol y otras. Las hojas de la calabaza en cataplasmas o en infusiones bajan la fiebre y detienen la diarrea.

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Otras fuentes consultadas:

Good Companions: A Guide to Gardening with Plants that Help Each Other, de Bob Flowerdew

El Huerto Casero: Manual de Agricultura Orgánica, de Nelson Álvarez Febles

Frutoterapia: El poder terapéutico de las frutas, hortalizas, verduras, cereales, legumbres y plantas, de Albert Ronald Morales

La autora es fundadora de Agrochic.com y está certificada en Terapia Hortícola por el Chicago Botanic Garden desde 2019. Además, es autora del libro ¡Verdura! Jardinería para tu bienestar (Cool Springs Press). Disponible a partir de octubre 2023 en español e inglés.